I 1934 arresteres og forvises den russiske digter Osip Mandelstam p.g.a. et satirisk digt om Stalin med bl.a. strofen "Hans moustachesmil: en kakerlak". Hustruen, Nadejzda Mandelstam, erindrer parrets prøvelser og trængsler frem til Mandelstams anden arrestation i 1938. For alle, der søger indsigt i livet som fritænkende digter og menneske under et totalitært og menneskefjendsk samfundsstyre