Vi er i Wisconsin i 1972, hvor den intelligente unge matematiker Alicia Western lader sig indlægge på hospitalet. Det eneste, hun har med sig, er en formue i en pose, og hun bliver diagnosticeret som paranoid skizofren. Såvel Alicia som læsere af stor amerikansk litteratur bliver ført gennem et familieunivers af sorg, længsel og fortrydelse